Helsel Gladius Advanced, le test

Les drones sous-marins font une timide percée dans le grand public. Le premier était le PowerRay, de Powervision (voir le test ici). Voici un nouveau modèle, qui affiche un look sans doute un peu moins sexy que son concurrent, plus « Cousteau » et très « Yellow submarine » ! Pourtant il s’adresse au plus grand nombre, évitant soigneusement l’appellation ROV (Remote Operated Vehicle) qui associée aux robots sous-marins complexes à mettre en œuvre.  Je suis allé le promener dans les étangs de la région parisienne. Il s’agit d’un test redoutable, puisque la visibilité y est quasi nulle, que les herbiers les colonisent, et qu’on ne voudrait pas y tremper un doigt de pied… Que vaut le Gladius une fois sous l’eau ? Réponse dans cette chronique. Notez que l’appareil nous a été prêté par la société Helsel. Comme d’habitude, dites-nous si vous pensez que la pratique a influencé notre jugement.

Une vidéo

Tour du propriétaire

Le Gladius est un appareil plutôt plat, avec une épaisseur de 11,4 cm. Ses dimensions sont raisonnables, avec 43,2 cm de longueur et 27 de largeur. On note 2 hélices à l’arrière, à la verticale, et 2 hélices à l’avant, placées à l’horizontale. L’appareil est donc doté de 4 moteurs. Est-ce que cela lui permet de bouger dans toutes les directions ? Nous allons le voir une fois mis à l’eau. A l’avant se trouvent des LED et, on ne peut pas la louper, une caméra. C’est un modèle 1/2.3’’ f/2,8 avec un FOV de 95° qui filme en 4K (3840 x 2160 pixels) en 30 images par seconde, ou en FullHD (1920 x 1080 pixels) en 30, 60 et même 120 images par seconde ! Côté photo, il propose une définition unique de 4000 x 3000 pixels, mais stocke les images en Jpeg (avec compression) et DNG (sans compression). Ou les deux formats à la fois si vous le désirez.

Suite du tour

A l’arrière se trouve un connecteur protégé par un bouchon : c’est la prise qui permet d’assurer la recharge de l’appareil. En effet, le Gladius est équipé d’une batterie de 6100 mAh. Sur les côtés, on aperçoit des évents : ils laissent passer l’eau, mais c’est prévu ainsi, le Gladius est bien waterproof. L’eau joue sans doute le rôle d’isolant thermique pour éviter la surchauffe à l’intérieur de la machine. On note une excroissance sous l’appareil. Il s’agit d’un lest amovible. On en trouve un libellé FreshWater pour évoluer en eau douce, et un SeaWater pour plonger en mer. Le lest est maintenu par deux vis. Le poids de l’ensemble ? Le Gladius Advanced s’affiche à 3083 grammes sur la balance (avec le lest d’eau douce).

Le câble, indispensable

Sur le dos de l’appareil, on trouve un connecteur : c’est celui sur lequel sera branché le câble de liaison vidéo. En effet, l’eau est un piège pour les ondes radio, qui s’y diffusent très mal. La seule solution qui fonctionne correctement, c’est l’usage d’un câble. Un fil à la patte, donc, mais dont on ne peut pas se passer. Le câble en question est livré sur un enrouleur. Ce n’est pas un simple accessoire : cet enrouleur est en fait une bouée qui cache une base wifi assurant la liaison vidéo avec un smartphone. Sur la bouée, on trouve un connecteur avec un cache étanche pour la recharge de la batterie – une 3500 mAh, un bouton d’allumage, et deux connecteurs pour brancher des antennes. Plus une manivelle amovible. Cette bouée flotte malgré ses 2960 grammes !

Comment ça fonctionne ?

Pour mettre le Gladius en route, il faut le brancher avec le câble, en veillant bien à serrer la prise pour assurer l’étanchéité, visser les deux antennes sur la bouée, appuyer sur le bouton d’allumage. La bouée allume des LED, le Gladius bippe à plusieurs reprises, un son caractéristique de l’initialisation des ESC, les LED à l’avant s’allument brièvement. Ensuite, il faut s’armer d’un smartphone iOS ou Android et de l’application IF.Dive. Avant de la lancer, il faut connecter le wifi du smartphone sur le point d’accès créé par l’enrouleur. Ou plutôt les points d’accès, puisqu’il propose une version en 2,4 GHz et une autre en 5 GHz. Si votre smartphone est compatible, préférez le 5 GHz, qui offre une meilleure bande passante. La portée n’est pas importante, puisque sauf cas spécial, vous vous trouverez juste à côté de la bouée wifi.

La radiocommande

Vous pouvez piloter avec votre smartphone, à l’aide de joysticks virtuels. Mais comme avec un multirotor volant, le contrôle n’est ni agréable ni précis. Helsel fournit une radiocommande, qui ressemble beaucoup à une manette de type Gamevice : les joysticks et les boutons se trouvent sur les côtés, le smartphone est pris en étau au milieu. Le look de cette radiocommande est un peu cheap, un peu gamer aussi, mais elle est efficace. La liaison entre le smartphone et la manette est établie en Bluetooth. Je n’ai pas noté de latence particulière – de toutes manière la notion de latence sous l’eau est moins critique qu’en l’air.

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