Google et les drones

C’est l’entreprise qui domine Internet, est-ce que ce sera elle qui va dominer le marché des livraisons sur la planète ? Alors qu’Amazon a présenté un système de livraison pour les particuliers qui se cantonne à des concepts destinés à faire parler de la marque et à activer ses réseaux pour influencer la FAA américaine, le géant Google a pris une longueur d’avance. Pas question pour lui de livrer le dernier CD de One Direction en zone urbaine (d’ailleurs, Google Music est là pour dématérialiser tout ça). Non, le but du projet est beaucoup plus pragmatique : permettre des livraisons là où il est difficile d’accéder, avec une contrainte de temps.

Son nom : Google Wing

Le boss de Google X, le laboratoire de projets de Google, a dévoilé le projet lors d’une visioconférence depuis son bureau californien, mais les premiers essais ont eu lieu en Australie (et pas dans le fameux hangar de Google). Plus exactement dans le Queensland, une région rurale au nord-est du pays. Les impératifs étaient les suivants : être capable de parcourir de grandes distances, et rester dans un mouchoir de poche, avec précision, le temps de déposer son colis. L’atterrissage sur le lieu de livraison n’est pas forcément envisagé. L’appareil sur lequel Google X a jeté son dévolu est un hybride d’aile volante et de multirotor, réalisé par la société australienne Unmanned Systems Australia via un partenariat tout récent de 10 mois. Il existe déjà plusieurs expérimentations de ce type d’engin, mais aucune n’avait été vraiment concluante.

Premiers essais ?

Google a décidé de ne rendre public son projet Google Wing qu’une fois des essais de livraisons réussis. Mission accomplie ! Les expérimentations ont donc eu lieu dans une ferme du Queensland. Les premières missions ont consisté à vérifier la pertinence et la viabilité de livraisons de produits d’urgence. L’appareil décolle à la verticale, avec ses quatre moteurs, puis passe à l’horizontale (en voilure fixe) pour parcourir plusieurs dizaines de kilomètres et arriver à son point de livraison. Il repasse à la verticale, s’approche et dépose le paquet avant de toucher le sol, puis retourne à son point de départ. Ce sont plus de 30 vols qui ont été réalisés dans la ferme de Neil Parfitt, un éleveur de bestiaux. Les livraisons ont été variées : le premier paquet contenait des friandises pour ses chiens, mais les suivants ont permis de livrer des antibiotiques, de l’engrais.

En douceur ?

Comment éviter de malmener le contenu de la livraison au moment de sa dépose ? La solution a été imaginée par Nick Roy, un chercheur en robotique du MIT qui s’est offert deux années sabbatiques pour piloter le projet Wing. Il explique que le paquet est hélitreuillé jusqu’au sol pendant que le drone est en vol stationnaire. L’électronique de bord est capable de détecter qu’il a bien été déposé, décroche le câble et donne l’ordre du retour. Lorsque Nick Roy retournera au MIT, sa succession sera assurée par Dave Vos, un spécialiste des vols automatisés sans pilote à bord. Son challenge consistera à rendre le projet fiable pour qu’il puisse être opéré dans des conditions réelles. Aucune estimation du poids transportable ni de l’autonomie n’a été dévoilée…

Mais alors…

Google voudrait-il aller concurrencer Amazon sur son propre terrain ? Et Federal Express, DHL, ou notre Chronopost ? La réponse est oui : Astro Teller, le responsable de Google X, a déclaré que « la livraison le lendemain de FedEx a révolutionné ce business. Nous allons voir arriver de nouveaux services qui vont changer le monde ». Ni plus ni moins. A suivre !

Source : The Atlantic (un article long et en anglais, mais très intéressant)

Crédits photos : Google et Unmanned Systems Australia.

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