Direction Mars !

Le Dropter est un projet mené au sein de l’European Space Agency (ESA), qui fait partie de l’initiative StarTiger. Ce programme est prévu pour fusionner les compétences de chercheurs dans des domaines différents sur un seul et même projet d’exploration de l’espace. « Dropter », c’est la contraction de « Drop », le verbe anglais qui signifie lâcher, et de « quadricopter » ou « quadcopter ».

Pour les endroits inaccessibles

Lorsque les engins roulants prévus pour sillonner les étendues martiennes ne peuvent pas rejoindre un objectif, par exemple parce que le terrain est trop accidenté, le Dropter est capable de le transporter par les airs et de le descendre au sol avec un câble. Parce que les communications radio entre la Terre et Mars sont trop lentes pour donner des ordres en temps réel, le Dropter est prévu pour évoluer de manière automatique, selon un itinéraire prévu à l’avance.

Essais réels

L’ESA a procédé à des tests réels… sur Terre. Le but était de vérifier si l’usage d’un transporteur de robot par quadricoptère était viable. La machine de test était équipée d’un GPS, d’un accéléromètre, de baromètres altimétriques, de lasers et d’un système de caméra pour trouver un endroit de largage tout seul, dans une zone prédéfinie. L’appareil évolue à 17 mètres de haut, puis descend à 10 mètres à l’approche de sa cible. Le modèle de test a semble-t-il réussi avec succès des atterrissages dans une zone rocailleuse de 40 mètres de côté.

Ce n’est pas pour tout de suite

L’ESA indique que, bien que les tests aient été couronnés de succès, le Dropter n’est pas encore prêt à prendre la route de Mars. Il reste à vérifier le comportement de l’appareil dans l’atmosphère de Mars, avec sa gravité, ses couleurs, sa température, à imaginer des solutions techniques pour porter de plus lourdes charges sans consommer trop d’énergie. Et puis il faudra se passer de GPS… La vidéo officielle de l’ESA se trouve ici.