Hexo+, premières impressions

La sécurité ?

L’appareil est-il doté de fonctions de détection des obstacles ? « Non », explique le PDG de Squadrone System. « C’est un choix. Les technologies de détection ne sont pas encore suffisamment matures pour être montées à bord d’un multirotor comme le nôtre. Mais, bien évidemment, on étudie attentivement tout ce qui se fait dans le domaine ». Eva Pagneux, responsable produit, précise que « l’application sur smartphone permet gérer les actions de l’Hexo+, mais elle se double d’un outil pédagogique destiné à inculquer aux utilisateurs les bases de la sécurité avec un drone. Nos premiers clients, ceux du kit DIY, sont des passionnés qui connaissent la règlementation. Mais lorsque l’appareil sera disponible pour le grand public, nous devrons redoubler d’efforts pour promouvoir l’éducation des utilisateurs ». Antoine Level ajoute : « nous allons inclure des écrans d’explications sur la sécurité qui devront être vus avant de décoller ». Vincent Padiolleau montre une radio Taranis : « l’Hexo+ est vendu sans radiocommande ni récepteur, mais le contrôleur de vol est prêt à en recevoir un en option. En cas d’urgence, la radiocommande prend le dessus sur la liaison avec le smartphone ». Et il ajoute que « c’est l’un des multirotors les plus agréables qu’il m’ait été donné de faire voler à ce jour. Nous avons réussi un travail d’intégration qui a porté ses fruits. Par exemple, il nous a fallu du temps et beaucoup d’essais pour parvenir à protéger le capteur barométrique des variations de température et d’humidité, qui rendaient le maintien de l’altitude très capricieux ».

Sports…

Parmi les membres fondateurs de Hexo+, on trouve Xavier De Le Rue. Ce sportif de haut niveau, plusieurs fois champion de snowboard cross et de snowboard freeride, vit une partie de l’année à Verbier dans le Valais pour son domaine skiable, l’autre partie à Hossegor dans le sud-ouest pour ses vagues. Il est réalisateur de films sur les sports et l’aventure, notamment via Timeline Missions, une société dans laquelle on trouve aussi Matthieu Giraud. « L’Hexo+ est destiné à des pratiquants d’activités sur le terrain qui ne laissent pas la place aux manipulations sans fin », nous a expliqué Xavier De La Rue avant d’enfourcher un mountain bike pour dévaler un parcours du domaine de Verbier. Comment l’Hexo+ peut-il se différencier d’autres projets « Follow-me » comme ceux d’Airdog ou de 3Drobotics ? Xavier De La Rue explique avoir passé beaucoup de temps avec toute l’équipe de Squadrone System et de sportifs à essayer, tester, et tester encore. « Nous avons fait en sorte que l’application soit très simple à manipuler, avec des icônes et des représentations graphiques des mouvements de caméras. Il fallait que les commandes soient accessibles en un minimum de clics ».

Et capitalisation…

En juin 2015, Hexo+ a profité d’un investissement de 3 millions de dollars par Living Water Investment Corp, pour une capitalisation totale de 5 millions. Pas mal pour la startup française qui dispose de quoi assurer le développement de l’Hexo+. Et de réussir à imposer l’appareil parmi les sportifs. Téléverbier, en Suisse, devrait être cet hiver 2015-2016 le premier domaine skiable au monde à se doter de multirotors accessibles aux clients pour filmer leurs descentes.

L’Hexo+ en vol…

Voler avec un smartphone, ce n’est pas mon habitude. Je suis de l’ancienne école, celle qui ne se sent en confiance qu’avec une radiocommande grand format. C’est donc avec un peu d’appréhension que j’ai fait décoller un prototype d’Hexo+ au bord du vide, en montagne. Le premier constat, c’est que le comportement de l’appareil est sain. Il se maintient automatiquement même lorsque le vent souffle en rafales, de 5 à 20 km/h ce jour-là. Les commandes prédéterminées fonctionnent bien, l’Hexo+ n’a montré aucun signe de faiblesse. Son atterrissage, totalement automatisé, termine parfois en culbute… mais c’était lors de posés dans l’herbe et en pente. Un challenge même pour un bon pilote.

Le plus impressionnant ?

Certaines figures, comme le 360° avec maintien du focus, ne sont accessibles qu’à des pilotes très expérimentés… et dans des conditions de vol optimales. Perché sur une arête au bord du vide, avec un peu de vent, il est tout de même très rassurant de voir l’Hexo+ se débrouiller tout seul… Idem, le suivi d’un cycliste sur un parcours de mountain bike est une véritable épreuve pour un pilote expérimenté. L’Hexo+ s’en sort tout seul. Le contrôle avec un smartphone ? Autant je ne suis pas fan du tout, mais alors pas du tout, du pilotage avec un smartphone, autant j’ai été bluffé par le résultat. Notamment par le fait qu’il suffise d’intervenir au début de chaque ordre, puis de laisser la machine se débrouiller. Et de n’intervenir à nouveau que pour lui donner un autre ordre, ou l’arrêter et lui demander de se poser. La force de l’Hexo+ ? Je ne l’ai compris qu’en passant un peu de temps avec lui : ce n’est pas un multirotor piloté par un smartphone, c’est un caméraman à qui on donne ses ordres avec l’aide du smartphone. Ce qui fait toute la différence.

Les critiques ?

Tout n’est pas parfait, évidemment. La nacelle stabilisée, une G3D de Walkera (la G2D des premiers prototypes a été abandonnée), ne parvient pas toujours à offrir une image totalement exempte de secousses ou d’à-coups. Il faudra sans doute encore quelques réglages pour adoucir le vol de l’Hexo+. Il suffirait d’un peu plus de souplesse dans les mouvements de caméra pour que les images puissent venir enrichir un montage professionnel. Dans la première vidéo, vous constaterez la différence entre un Follow-me nerveux (dans les premières images) et doux (lorsque Xavier De Le Rue remonte la pente en courant). Il manque aussi quelques figures préprogrammées, comme un décollage vertical avec la caméra pointée vers le sol. Si la demande des utilisateurs exprime ce besoin, l’équipe promet de l’inclure. Et de faire mieux d’ailleurs, en permettant la réalisation de scénarios de vol et de prises de vues, qui seront partagés avec la communauté. L’Hexo+ n’échappe pas au souci majeur des multirotors : l’autonomie garantie est de 12 minutes, elle peut monter à une quinzaine de minutes dans des conditions optimales. C’est peu, surtout quand on doit attendre le bon moment avant de se lancer dans un run, à skis, à vélo, etc. Mais là encore, l’usage de l’Hexo+ est compatible : c’est une caméra que l’on dégaine au moment où on a besoin de produire des images, pas une Gopro qui filme des heures de footage impossibles à derusher…

La suite ?

L’Hexo+ en version RTF, prête à décoller, devrait être prêt pour la prochaine saison de ski. Il est disponible en précommande sur le site Hexoplus.com, pour $1349. « La livraison est prévue à partir de septembre pour les backers de Kickstarter, les clients suivants seront livrés avant Noël » selon Matthieu Giraud. Puis l’appareil sera proposé en magasins début 2016. Rendez-vous à ce moment pour évaluer la version définitive de l’Hexo+ et, surtout, de son logiciel pour smartphones. Le challenge d’Hexo+ se trouve là, dans ce logiciel qui doit assurer à la fois le vol, les prises de vues, et la sécurité. La première prise de contact, en tous cas, s’est révélée très impressionnante. Et pourtant, le moins que je puisse dire, c’est que je n’étais pas convaincu…

Des vidéos

Quelques vols des prototypes de l’Hexo+ à Verbier, en Suisse (le gars en bleu, sur la gauche, qui risque sa vie à côté du vide pour faire des photos de l’extrêêêêême, c’est moi).

Une vidéo montrant les principales fonctions de l’Hexo+.

L’Hexo+ à la poursuite de mountain bikers sur le domaine de Téléverbier.

D’autres photos

>>>> La suite de la découverte de l’Hexo+ se trouve ici !