Parrot AR.Drone 2

Le premier modèle d’AR.Drone, proposé en 2010 par le constructeur Français Parrot, avait révolutionné le petit monde des quadricoptères. Voici venue la nouvelle version, que nous avons prise en main pendant plusieurs jours…

Quelle est la différence entre un AR.Drone et un engin volant à quatre hélices plus traditionnel ? On en compte plusieurs, à vrai dire. La première, c’est que l’habituelle radiocommande a été tout simplement supprimée. Pour remplacer cet accessoire qui semble pourtant indispensable à tout modéliste, Parrot a choisi le smartphone d’Apple, l’iPhone. La seconde, c’est que l’AR.Drone est truffé de capteurs qui lui permettent, en théorie en tous cas, de voler tout seul, sans besoin d’un pilote.

Deux ans plus tard, on s’aperçoit que l’appareil a lancé une “mode” des engins volants pilotés par des smartphones ou des tablettes. Mais en revanche, il est resté le seul appareil commercialisé dans le grand public capable de voler sans le piloter (ou si peu). Etonnant, dans la mesure où le succès de l’AR.Drone est assez impressionnant, avec plus de 300 000 exemplaires vendus dans le monde. Mais alors, pourquoi n’a-t-il pas été copié ? Le savoir-faire des ingénieurs français, qui ont su imaginer une technologie réussie et la commercialiser, y sont pour beaucoup. Le dépôt de brevets a sans doute permis de verrouiller un peu l’ardeur de concurrents.

Tour du propriétaire

Au premier regard, l’AR.Drone 2 est très similaire à son grand frère. Même look, mêmes dimensions, bref, difficile de les distinguer. D’ailleurs, leur principe de fonctionnement est exactement le même. C’est un quadricoptère animé par un ordinateur de bord (sous système d’exploitation Linux) qui utilise les informations fournies en temps réel par de multiples capteurs pour contrôler son vol. Les hélices sont exactement les mêmes que celles qui équipent l’AR.Drone 1.Pratique pour les futurs remplacements de pièces. Sous l’appareil figure la caméra ventrale, qui permet de filmer la vue sous l’AR.Drone 2. Mais sa fonction première consiste à filmer le sol en continu, une vidéo analysée en temps réel par le processeur du drone, qui détecte ainsi le moindre déplacement. S’il n’est pas ordonné par le pilote, c’est donc qu’il s’agit d’un mouvement parasite. On trouve aussi les deux capteurs ultrasons, qui mesurent l’altitude de l’appareil par rapport au sol, et ce jusqu’à une hauteur de 6 mètres environ. Un accéléromètre, invisible complète l’équipement que l’on trouvait déjà sur l’AR.Drone 1.

Sur le nouveau modèle, Parrot a ajouté d’autres appareils de mesure. On trouve un capteur de pression, qui assure une meilleure indication de l’altitude. Un gyroscope et une boussole 3D améliorent le détection de la position du drone. La caméra frontale était de type VGA (640 x 480 pixels) sur l’AR.Drone 1 : elle était très décevante, et Parrot semble avoir entendu les critiques de ses clients. L’AR.Drone 2 propose une caméra HD Ready, c’est à dire capable de filmer dans une résolution de 1280×720 pixels à 30 images par seconde, en grand angle. Voilà qui est plus intéressant ! Comme pour le premier modèle, l’AR.Drone est livré avec deux carénages en mousse. Le premier est prévu pour les vols en intérieur : il protège les hélices. A dire vrai, c’est plutôt l’inverse : c’est l’environnement dans lequel évolue le drone qui est protégé des hélices ! Le second carénage est destiné aux évolutions en extérieur. Lui n’offre de protection qu’au bloc batterie.

Avant de décoller.

La batterie de l’AR.Drone 2 est différente de celle de l’AR.Drone 1, mais compatible. La batterie en elle-même est totalement semblable, c’est une 1000mAh 11,1V 10C. Le connecteur qui permet de la brancher sur l’AR.Drone 2 est le même que sur l’AR.Drone 1. Le résultat ? Vous pouvez utiliser les batteries de l’un ou l’autre appareil, sans souci de compatibilité. La différence entre les deux batteries réside dans le mode de chargement. Celle de l’AR.Drone 1 est munie d’un connecteur pour un chargeur « classique » dans l’univers des modèles réduits. Celle de l’AR.Drone 2 est doté de contacteurs en métal exclusivement prévus pour un chargeur de type berceau.

Faut-il préférer l’un ou l’autre modèle ? Nous n’avons pas noté de différence dans le temps de chargement, il est d’environ 1h30, quelle que soit la méthode utilisée. Nous l’avons vu en préambule, la radiocommande a été supprimée par Parrot, remplacée par un smartphone. Faut-il vraiment préciser que ce smartphone n’est pas non plus fourni avec l’AR.Drone ? Par conséquent, si vous n’avez ni iPhone, ni iPod Touch (récent), ni iPad, ni smartphone ou tablette équipée du système d’exploitation Android, l’AR.Drone 2 restera inerte… Dans le cas contraire, il suffit de télécharger l’application AR.Freelight 2.0, proposée gratuitement sur l’App Store et Google Play. Placez la batterie dans son réceptable, branchez-la. Tout est prêt côté AR.Drone. Sur le smartphone, activez le Wi-Fi et connectez-vous au réseau créé par l’AR.Drone (il apparait dans la liste des réseaux détectés). Lancez l’application AR.Freelight : après quelques secondes, l’interface de pilotage apparait, et vous êtes paré pour le décollage.

Premier vol

L’écran affiche une image correspondant à ce que « voit » la caméra frontale. Il affiche aussi deux ronds qui vont permettre le pilotage. Pour un premier décollage, il est conseillé de placer le drone dans un endroit dégagé, si possible en intérieur – pour éviter tout souffle de vent. Décoller avec un quadricoptère classique est un moment stressant et délicat. Avec l’AR.Drone, il se borne à appuyer sur le bouton « Take Off » présent à l’écran. Les quatre hélices se mettent en action, les gaz sont poussés automatiquement, l’appareil s’élève de 50 cm environ, puis se stabilise. C’est aussi simple que cela. En théorie, l’AR.Drone est capable de voler en stationnaire (sur place) sans aucune intervention humaine. S’il détecte que son altitude varie, ou qu’il se déplace, il est supposé compenser automatiquement les dérives. C’est partiellement vrai.

Dans la pratique, mieux vaut être attentif aux mouvements de l’appareil, qui sont parfois perturbés par des parasites – identifiables (vent, dénivelé sous l’appareil) ou pas du tout ! Pour piloter, il faut poser les doigts sur l’écran et incliner le smartphone (ou la tablette) : l’AR.Drone interprète cela comme un changement d’assiette (d’inclinaison) qu’il répercute en modifiant la puissance des moteurs. Une autre commande permet de contrôler l’altitude. Lorsque vous décidez qu’il est temps de se poser, il suffit d’appuyer sur la touche « Landing » à l’écran. L’AR.Drone 2 descend, jusqu’à toucher le sol, puis coupe les moteurs. Voilà, premier vol réussi. Sans gloire : le tout est d’une simplicité désarmante !

Passons aux choses sérieuses

L’intérêt de l’AR.Drone 2 n’est certainement pas de le contempler en vol stationnaire à 50 cm du sol. Non, le but est de le prendre en mains pour le faire évoluer, prendre de la vitesse, raser le sol, monter en altitude. L’appareil répond bien, mieux que le premier modèle, et le pilotage est capable d’assurer de belles sensations. Car voler au ras du sol n’est pas sans danger : vous risquer de mal mesurer la puissance de l’appareil, de vous encastrer dans un obstacle, de partir en dérapage sur un virage mal négocié. Les moteurs de l’AR.Drone sont puissants. Cela s’entend : les pales vrombissent, et la poussière vole sous l’appareil. Par défaut, l’engin est bridé pour faciliter les vols en intérieur.

Pour être en mesure de prendre de l’altitude, il faut passer dans la page des réglages sur votre smartphone ou votre tablette et indiquer que vous désirez piloter sans restriction. A vous l’ivresse de l’altitude ! Attention tout de même, la distance à laquelle vous pouvez vous éloigner dépend de la portée du Wi-Fi. Parrot a amélioré le module sans fil, en tirant parti du mode n (l’AR.Drone 1 était cantonné aux modes 802.11b et g). Selon le constructeur, la portée atteint 50 mètres. Dans la pratique (c’est à dire au bois de Vincennes près de Paris), nous avons difficilement dépassé 40 mètres. Au-delà de cette distance, l’AR.Drone ne répond plus correctement. En théorie, lorsqu’il perd la connexion, il se fige et attend que vous vous rapprochiez. Si ce n’est pas le cas, il descend et se pose là où il est. Dans la pratique, ce n’est pas toujours ainsi que cela se passe. Il suffit qu’il y ait un petit vent pour le voir dériver et partir définitivement hors de portée. Et souvent, il ne se reconnecte pas, même en se rapprochant. Dans ce cas, il faut espérer qu’il ne dérive pas trop avant qu’il décide de se poser.

La vidéo

L’amélioration du module Wi-Fi profite à la caméra vidéo frontale HD. Ou plutôt à l’envoi des images en temps réel sur votre smartphone ou votre tablette. Car, c’est là l’un des points forts de l’AR.Drone 2, vous pouvez le piloter en mode FPV. Un acronyme anglais qui signifie First Person View (vue à la première personne). Dans la pratique, voler en FPV signifie voler en immersion totale. Cela ne vous dit toujours rien ? Lorsque vous pilotez « normalement », vous regardez votre engin évoluer. Mais en FPV, vous regardez l’image produite par la caméra embarquée, comme si vous étiez assis dans le cockpit du drone ! Peut-on vraiment piloter ainsi avec l’AR.Drone 2 ? Oui. Mais il convient de rester à proximité, pour être en mesure de reprendre le contrôle de l’appareil à vue.

D’un point de vue légal, sachez que cette pratique n’est pas autorisée avec l’AR.Drone 2 : le pilotage FPV n’est possible qu’en présence d’un second pilote, qui vole, lui, à vue. Mais si vous vous entraînez dans votre coin, à distance respectable de tout être humain ou installation, personne n’ira vous chercher des noises. La caméra frontale envoie donc un flux continu d’images en temps réel. Ce n’est pas le seul intérêt. L’application AR.Freeflight permet aussi d’enregistrer la vidéo, pour la visionner après le vol. Ou la partager sur les principaux réseaux sociaux, pour que le monde entier puisse visionner vos exploits. Parrot a soigné la qualité de la connexion, qui privilégie l’enregistrement, au détriment du « retour » vidéo. Ce qui signifie que les images enregistrées sont d’excellente qualité même si la connexion Wi-Fi est médiocre, ce sont les images FPV qui sont de moins bonne qualité. Vous voulez que la qualité de la vidéo soit optimale, quelle soit la connexion Wi-Fi ? C’est possible : Parrot a ajouté un connecteur USB sur l’appareil, â côté de la batterie, sur lequel vous pouvez brancher une clé mémoire. Dès que l’engin est allumé, il enregistre la vidéo. Une fois posé, vous récupérez la clé et vous visionnez la vidéo sur votre PC ou votre Mac (au format H.264). La qualité des films produits n’est pas celle d’une caméra GoPro (qui filme à 60 images par seconde), mais elle est satisfaisante, et permet de réaliser de belles images…

Mais encore ?

Un petit « plus » de l’AR.Drone 2 ? Il permet d’impressionner les spectateurs lorsque vous pilotez : une double pression à l’écran déclenche un rapide tonneau, toujours réussi (pour peu que vous soyez assez haut). La manipulation, simplissime à mettre en œuvre, ne s’est jamais soldée par un échec lors de nos nombreuses tentatives. Bravo Parrot ! On espère que d’autres acrobaties (un looping par exemple) seront ajoutées à l’avenir… Autre point positif qui ne se voit pas forcément : les parties électroniques de l’AR.Drone 2 ont été recouvertes d’une fine pellicule d’isolant, qui les protège de l’humidité. Cela ne vous permettra pas de faire de l’appareil un engin amphibie, mais en revanche vous ne craindrez pas d’atterrir dans une herbe trempée par la rosée ou une averse.

Encore un point positif ? Le pilotage de l’AR.Drone 2 est soumis aux mêmes règles de physique que les autres appareils radiocommandés. Lorsque l’appareil vous fait face, les commandes sont inversées. Cela oblige à une petite gymnastique de l’esprit lorsque vous désirez aller vers la droite ou la gauche. Un problème insurmontable si vous n’avez pas l’habitude de piloter (qui se résout généralement par des heures de pratique, en vol réel ou avec un simulateur sur ordinateur)… Mais la nouvelle version du logiciel AR.Freeflight offre un mode « novice » bien pratique : elle permet de laisser l’AR.Drone 2, ou plutôt sa boussole intégrée, gérer l’orientation de l’appareil. Vous ne vous préoccupez pas de la direction dans laquelle il pointe, l’ordinateur de bord s’occupe de réaliser la gymnastique de l’esprit à votre place. De quoi placer l’AR.Drone 2 dans les mains des plus jeunes sans trop stresser… Un dernier point positif ? L’AR.Drone 2 se remet rapidement d’un crash. Pas besoin de débrancher et rebrancher la batterie – avec souvent une perte de connexion Wi-Fi à la clé – comme c’était le cas avec le premier modèle. Il suffit d’attendre un peu que le recalibrage s’effectue, et l’appareil se trouve prêt à reprendre les airs.

Les défauts

Une batterie de L’AR.Drone 2 assure une autonomie de 10 minutes à peine. Les radiomodélistes ne seront pas surpris, c’est une autonomie correcte pour un appareil volant radiocommandé. Mais pour les autres, le plaisir ne voler ne dure que 10 minutes ! Si vous voulez profiter plus longuement de votre drone, il faut acheter quelques batteries supplémentaires.

Bon point pour ceux qui disposent déjà d’un AR.Drone 1, nous l’avons vu, les batteries sont compatibles. La distance opérationnelle de contrôle du drone, nous l’avons vu également, ne dépasse pas 40 mètres. Moins encore en milieu urbain, là où la connexion est la plus sujette à des perturbations. La caméra de l’AR.Drone 2 produit de belles vidéos. Elle peut aussi prendre des photos. Là, en revanche, la qualité est très médiocre. Si vous aviez l’intention de faire des clichés aériens de votre manoir, réfléchissez-y à deux fois. Sachez tout de même que l’AR.Drone 2 est capable de porter une petite charge supplémentaire, les 150 grammes d’une caméra GoPro 2 par exemple. Attention, dans ce cas l’autonomie est diminuée (d’un bon 50 %) et la manœuvrabilité est dégradée… Malgré l’amélioration des capteurs de l’appareil, sachez que l’AR.Drone 2 n’en fait parfois qu’à sa tête. Il change brusquement d’altitude – sans doute parce que son capteur à ultrason lui a indiqué la présence d’un gouffre dans votre appartement. Il fait une embardée soudaine alors qu’il évoluait tranquillement au-dessus de votre lit. Ce n’est pas bien grave, mais il faut être prudent et toujours évaluer les risques. Ecarter les plus jeunes et les animaux de l’aire de vol est indispensable. Cela signifie aussi que les vols « à risque » sont fortement déconseillés. Il est tentant d’aller balader l’AR.Drone au-dessus d’un étang pour chasser la grenouille. Mais c’est au risque de le retrouver à l’eau – et il ne s’en remettra pas. De la même manière, on peut avoir envie d’aller filmer au-dessus d’un monument, pour un point de vue inédit. Mais pensez aux conséquences de la chute d’un AR.Drone sur la toiture d’un bâtiment classé aux monuments historiques…

Peut-être avez-vous envisagé d’aller filmer une voisine ou un voisin à son insu ? C’est sans espoir. La portée de l’AR.Drone 2 ne suffit pas à ce type d’activité, et le bruit des moteurs, de toute façon, avertira votre cible à temps. Les radiomodélistes peuvent se poser la question : faut-il acheter un AR.Drone 2, par opposition à un 330X de Gaui, un MX400 de Walkera, un Blade mQX de Horizon Hobby ? Si vous avez l’habitude de piloter, l’AR.Drone 2 vous semblera un peu fade. Il est amusant pendant les premiers vols, mais le pilotage via le smartphone ou la tablette est trop imprécis pour être satisfaisant. Reste la solution de la bidouille pour connecter une radiocommande  à l’AR.Drone. Mais dans ce cas, le précédent modèle convient parfaitement. Notez que nous avons essayé 5 clés USB avant d’en trouver une qui soit prise en charge par le module vidéo de l’AR.Drone 2. Bizarre.

Une vidéo ?

Voici quelques séquences filmées depuis la caméra intégrée de l’AR.Drone 2, en extérieur avec beaucoup de vent (beaucoup !!) et en intérieur face à un miroir…

(passez en plein écran pour en profiter pleinement)